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Bugatti Type 35 : la voiture de course la plus victorieuse de l'histoire

Elle a débuté à Lyon en 1924 sans gagner, à cause de ses pneus. Elle a ensuite remporté plus de courses qu'aucune autre voiture, avant ou après elle — dont cinq Targa Florio d'affilée. Portrait de la petite bleue d'Ettore Bugatti, née à Molsheim, devenue l'objet de collection absolu.

Le 3 août 1924, sur le circuit de Lyon-Givors, une petite voiture bleue prend le départ du Grand Prix d'Europe. Elle est belle comme aucune voiture de course avant elle : radiateur en fer à cheval, carrosserie effilée en pointe de fuselage, et des roues qui font parler tout le paddock — des jantes en alliage d'aluminium coulé, à huit branches plates, une première mondiale, dessinées par Ettore Bugatti lui-même. Ce jour-là, la Type 35 ne gagne pas : ses pneus, mal vulcanisés, se délitent à grande vitesse. Ettore, furieux, parlera longtemps de ce rendez-vous manqué. Personne, sur le circuit, ne se doute que la voiture qui vient de rater son entrée va devenir la plus victorieuse de tous les temps.

La recette de la Type 35 tient en trois idées. D'abord, la légèreté : environ 750 kilos, un huit-cylindres en ligne de deux litres qui monte haut dans les tours, un châssis dont la rigidité fait l'admiration des ingénieurs. Ensuite, la beauté fonctionnelle : chez Bugatti, fils et frère de sculpteurs, rien n'est décoratif, et tout est dessiné — jusqu'à l'essieu avant creux, poli comme une pièce d'orfèvrerie. Enfin, une idée commerciale révolutionnaire : la Type 35 est à vendre. Là où les autres constructeurs gardent leurs voitures de Grand Prix pour leurs équipes d'usine, Molsheim livre la même machine à tout gentleman driver capable de la payer. Des dizaines de pilotes privés s'alignent chaque dimanche sur des Type 35 — et chaque dimanche, quelque part en Europe, une Bugatti gagne.

Le palmarès enfle jusqu'à l'invraisemblable : on cite couramment le chiffre de deux mille victoires en une décennie, toutes versions confondues — courses de côte, Grands Prix, épreuves nationales. Certaines sont restées légendaires. La Targa Florio, la course de montagne sicilienne réputée la plus dure du monde, tombe cinq fois de suite, de 1925 à 1929. Le championnat du monde des constructeurs 1926 est pour Molsheim. Et en 1929, une Type 35B privée gagne le tout premier Grand Prix de Monaco, aux mains de William Grover-Williams, l'énigmatique « Williams », futur agent britannique mort en déportation.

La voiture a aussi ses héros. Louis Chiron, le Monégasque, enchaîne les victoires sur la petite bleue — Bugatti donnera plus tard son nom à une hypercar. Elisabeth Junek, la Tchécoslovaque, mène la Targa Florio 1928 face aux meilleures équipes d'usine avant une crevaison : presque un siècle plus tard, elle reste considérée comme la plus grande pilote de Grand Prix de l'histoire.

Aujourd'hui, la Type 35 est à l'automobile ce que le Stradivarius est au violon : un objet dont chaque exemplaire est identifié, historié, suivi. Environ 340 châssis de la famille 35 ont été construits ; les mieux documentés changent de main entre deux et six millions de dollars, les exemplaires à palmarès bien au-delà. En 2024, pour le centenaire, Bugatti a promené une Type 35 sur le circuit de Lyon retrouvé — cent ans jour pour jour après le rendez-vous manqué. Les pneus, cette fois, ont tenu.

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