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A primeira webcam do mundo monitorava uma cafeteira

Antes que milhões de pessoas passassem a assistir, ao vivo, a uma praia de Waikiki ou a uma praça de Praga, a primeira câmera conectada do mundo apontava para um objeto bem menos exótico: uma cafeteira, no fundo de um corredor em Cambridge. Uma breve história da invenção acidental da transmissão ao vivo planetária — nascida, como tantas vezes acontece, de uma preguiça muito comum.

No início dos anos 1990, o laboratório de informática da Universidade de Cambridge ocupava um prédio antigo, com escadas difíceis de subir. Em uma sala chamada Trojan Room ficava a única cafeteira do departamento. O problema era universal e minúsculo ao mesmo tempo: subir dois andares cheio de esperança para encontrar o bule vazio — ou, pior, chegar logo depois de servirem a última xícara. Para pesquisadores movidos a café, era uma pequena tragédia que se repetia dez vezes por dia.

Em 1991, dois deles, Quentin Stafford-Fraser e Paul Jardetzky, tiveram uma ideia de simplicidade desarmante. Apontaram uma câmera para a cafeteira, conectaram-na à rede interna do laboratório e escreveram um pequeno programa que exibia, em um canto da tela, uma imagem em tons de cinza de cento e vinte e oito pixels de lado, atualizada várias vezes por minuto. O programa se chamava XCoffee. A partir daí, antes de se levantar, cada um podia conferir num relance se ainda havia café — e até deduzir, pelo nível, se valia a pena esperar pela próxima rodada.

Durante dois anos, esse pequeno teatro cotidiano permaneceu restrito ao laboratório. Então, em 1993, a Web chegou com seus primeiros navegadores gráficos. Dois outros pesquisadores, Daniel Gordon e Martyn Johnson, tiveram a ideia de conectar a famosa cafeteira a essa rede novinha em folha. De um dia para o outro, qualquer pessoa, em qualquer lugar do planeta, podia abrir uma página e assistir, ao vivo, a uma cafeteira inglesa sem fazer nada de especial. Sem saber, acabavam de inventar a webcam.

O sucesso foi absurdo e completo. Em um mundo em que as imagens online ainda eram raras e demoravam a carregar, milhares de internautas passaram a dar uma espiada naquele percolador que ficara famoso. Alguns curiosos chegaram a viajar até Cambridge para ver “a verdadeira”. A cafeteira do Trojan Room virou uma pequena lenda da rede nascente — a prova, para muita gente, de que era possível conectar dois pontos quaisquer do planeta para compartilhar uma imagem ao vivo, mesmo que fosse a mais insignificante.

Dá para rir disso, e muita gente riu: tanta engenhosidade para monitorar café morno. Mas essa crítica deixa passar o que aconteceu ali. O que aqueles pesquisadores descobriram sem querer foi que a transmissão ao vivo não precisa ser espetacular para fascinar. Ver um lugar real continuar existindo enquanto estamos em outro — saber que, naquele exato instante, a milhares de quilômetros, algo está de fato acontecendo, mesmo que seja uma gota caindo — toca algo muito antigo em nós. Ali, a banalidade era a mensagem.

A história tem um fim, e é doce. Em 22 de agosto de 2001, o laboratório se mudou e a cafeteira foi desligada ao vivo, diante dos últimos espectadores. O objeto, amassado e descalcificado mil vezes, foi leiloado no eBay; quem o arrematou por pouco mais de três mil libras foi a revista alemã Der Spiegel, que o restaurou e o ligou novamente de forma simbólica. Dez anos de vigilância ininterrupta sobre um percolador chegavam ao fim — mas o gesto já havia se espalhado por toda parte.

Trinta anos depois, esse gesto virou um continente. No Terondo, já não é uma webcam, mas milhares que mostram, ao vivo e de graça, um cruzamento de Tóquio, um ponto de água na savana, um porto pesqueiro adormecido ou um vulcão soltando fumaça tranquilamente. É possível abri-las sem conta, sem instalar nada, e deixar uma janela aberta para um lugar distante que segue vivendo sem nós. Tudo isso nasceu, vale lembrar, de uma cafeteira e de dois pesquisadores que não queriam mais subir escadas à toa. Às vezes, as maiores janelas para o mundo começam com um gesto bem pequeno.

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