المجلة

كانت أول كاميرا ويب في العالم تراقب آلة لصنع القهوة

قبل أن يشاهد ملايين الأشخاص شاطئ وايكيكي أو ساحة في براغ على الهواء مباشرة، كانت أول كاميرا متصلة في العالم موجّهة إلى شيء أقل غرابة بكثير: آلة لصنع القهوة في نهاية ممرّ بجامعة كامبريدج. حكاية قصيرة عن اختراع البثّ المباشر العالمي بالصدفة — الذي وُلد، كما يحدث غالبًا، من كسل يومي عادي جدًا.

في أوائل التسعينيات، كان مختبر علوم الحاسوب بجامعة كامبريدج يشغل مبنى قديمًا بسلالم شاقة. وفي غرفة تُسمى «غرفة طروادة» (Trojan Room)، كانت آلة القهوة الوحيدة في القسم. المشكلة مألوفة وصغيرة في آن: يصعد المرء طابقين متحمسًا ليجد إبريق القهوة فارغًا — أو الأسوأ، يصل بعد تقديم آخر كوب مباشرة. وبالنسبة إلى باحثين يعتمدون على القهوة، كانت تلك مأساة صغيرة تتكرر عشر مرات في اليوم.

في عام 1991، خطرت لاثنين منهم، كوينتن ستافورد-فريزر وبول ياردتسكي، فكرة بسيطة على نحو مدهش. وجّها كاميرا إلى آلة القهوة، وربطاها بالشبكة الداخلية للمختبر، وكتبا برنامجًا صغيرًا يعرض في زاوية الشاشة صورة رمادية بحجم 128 × 128 بكسل، تُحدَّث عدة مرات في الدقيقة. أُطلق على البرنامج اسم XCoffee. ومنذ ذلك الحين، صار بإمكان الجميع، قبل النهوض، التحقق بنظرة سريعة مما إذا بقيت قهوة — بل وتخمين ما إذا كان من الأفضل الانتظار حتى الدفعة التالية، بالنظر إلى مستوى القهوة.

ظل هذا المشهد اليومي الصغير شأنًا داخليًا لعامين. ثم ظهر الويب عام 1993 مع أولى متصفحاته الرسومية. وخطر لباحثين آخرين، دانيال غوردون ومارتن جونسون، أن يربطا آلة القهوة الشهيرة بهذه الشبكة الحديثة العهد. بين ليلة وضحاها، صار بإمكان أي شخص، أينما كان في العالم، فتح صفحة ومشاهدة آلة قهوة إنجليزية لا تفعل شيئًا مميزًا على الهواء مباشرة. ومن دون أن يدركا ذلك، كانا قد اخترعا كاميرا الويب.

كان النجاح عبثيًا وكاملًا. ففي عالم كانت الصور المتاحة عبر الإنترنت فيه لا تزال نادرة وبطيئة التحميل، اعتاد آلاف مستخدمي الإنترنت إلقاء نظرة على آلة تحضير القهوة التي ذاع صيتها. بل إن بعض الفضوليين سافروا إلى كامبريدج لرؤية «الحقيقية». وأصبحت آلة القهوة في غرفة طروادة أسطورة صغيرة في الشبكة الناشئة — ودليلًا لكثيرين على إمكان وصل أي نقطتين على الكرة الأرضية لمشاركة صورة حيّة، حتى لو كانت لأكثر الأشياء تفاهة.

قد يسخر المرء من الأمر، وقد فعل كثيرون: كل هذا الذكاء لمراقبة قهوة فاترة. لكن هذا اللوم يغفل ما حدث فعلًا. ما اكتشفه هؤلاء الباحثون من دون أن يقصدوا هو أن البث المباشر لا يحتاج إلى مشهد مدهش كي يفتننا. إن مشاهدة مكان حقيقي يواصل وجوده بينما نحن في مكان آخر — ومعرفة أن شيئًا ما يحدث فعلًا في هذه اللحظة، على بعد آلاف الكيلومترات، ولو كان مجرد قطرة تسقط — تمسّ شيئًا عتيقًا في داخلنا. هنا، كان الابتذال هو الرسالة.

للقصة خاتمة، وهي رقيقة. في 22 أغسطس 2001، انتقل المختبر وفُصلت آلة القهوة عن الشبكة على الهواء مباشرة، أمام أعين آخر مشاهديها. عُرض هذا الجهاز المنبعج والمنزوع عنه الترسبات الكلسية ألف مرة في مزاد على eBay؛ وفازت به مجلة «دير شبيغل» الألمانية بأكثر قليلًا من ثلاثة آلاف جنيه، فرمّمته وأعادت تشغيله رمزيًا. انتهت بذلك عشر سنوات من المراقبة المتواصلة لآلة تحضير القهوة — لكن الفكرة كانت قد انتشرت في كل مكان.

بعد ثلاثين عامًا، غدت هذه الفكرة قارة كاملة. على Terondo، لم تعد هناك كاميرا واحدة، بل آلاف كاميرات الويب تعرض مجانًا وعلى الهواء مباشرة تقاطعًا في طوكيو، ونقطة ماء في السافانا، ومرفأ صيد ساكنًا، أو بركانًا يتصاعد منه الدخان بهدوء. يمكن فتحها بلا حساب أو تثبيت أي شيء، وترك نافذة تعرض مكانًا بعيدًا يمضي في حياته من دوننا. وكل هذا بدأ، علينا أن نتذكر، بآلة قهوة وباحثين اثنين لم يعودا يريدان صعود الدرج بلا جدوى. فأكبر النوافذ على العالم تبدأ أحيانًا بفعل صغير جدًا.

← المجلة