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दुनिया का पहला वेबकैम एक कॉफी मेकर पर नज़र रखता था

इससे पहले कि लाखों लोग वाइकिकी के किसी समुद्र तट या प्राग के किसी चौक को लाइव देखते, दुनिया का पहला नेटवर्क से जुड़ा कैमरा कहीं कम रोमांचक चीज़ पर टिका था: कैम्ब्रिज के एक गलियारे के अंत में रखा कॉफी मेकर। वैश्विक लाइव प्रसारण के आकस्मिक आविष्कार की छोटी-सी कहानी — जिसकी शुरुआत, अक्सर की तरह, बिल्कुल साधारण आलस से हुई।

1990 के दशक की शुरुआत में, कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय की कंप्यूटर प्रयोगशाला एक पुरानी इमारत में थी, जहाँ सीढ़ियाँ चढ़ना मुश्किल था। Trojan Room नाम के एक कमरे में विभाग का इकलौता कॉफी मेकर रखा था। समस्या हर जगह की और एक ही समय में बेहद छोटी थी: उम्मीद से भरे दो माले चढ़कर जाना और पॉट खाली मिलना — या इससे भी बुरा, आख़िरी कप परोसे जाने के ठीक बाद पहुँचना। कॉफी के सहारे काम करने वाले शोधकर्ताओं के लिए यह दिन में दस बार दोहराई जाने वाली छोटी-सी त्रासदी थी।

1991 में, उनमें से दो, क्वेंटिन स्टैफर्ड-फ्रेज़र और पॉल जार्डेत्स्की, को बेहद सरल विचार आया। उन्होंने कैमरा कॉफी मेकर की ओर किया, उसे प्रयोगशाला के आंतरिक नेटवर्क से जोड़ा और एक छोटा सॉफ़्टवेयर लिखा, जो स्क्रीन के एक कोने में एक सौ अट्ठाईस पिक्सेल प्रति भुजा वाली धूसर छवि दिखाता था और उसे हर मिनट कई बार ताज़ा करता था। कार्यक्रम का नाम XCoffee था। अब उठने से पहले हर कोई एक नज़र डालकर देख सकता था कि कॉफी बची है या नहीं — और सतह की ऊँचाई देखकर अंदाज़ा भी लगा सकता था कि अगली खेप तक इंतज़ार करना बेहतर होगा या नहीं।

दो साल तक रोज़मर्रा का यह छोटा-सा नज़ारा प्रयोगशाला के भीतर की बात बना रहा। फिर 1993 में पहले ग्राफ़िकल ब्राउज़रों के साथ वेब का आगमन हुआ। दो और शोधकर्ताओं, डैनियल गॉर्डन और मार्टिन जॉनसन, ने मशहूर कॉफी मेकर को इस नई-नई बनी वेब से जोड़ने का विचार किया। अगले ही दिन से, धरती पर कहीं से भी कोई भी एक पेज खोलकर लाइव देख सकता था कि एक अंग्रेज़ी कॉफी मेकर कुछ खास नहीं कर रहा। उन्हें पता भी नहीं चला और वे वेबकैम का आविष्कार कर चुके थे।

इसकी सफलता बेतुकी भी थी और पूरी तरह व्यापक भी। ऐसी दुनिया में जहाँ ऑनलाइन तस्वीरें अब भी दुर्लभ थीं और खुलने में समय लगाती थीं, हज़ारों इंटरनेट उपयोगकर्ताओं को मशहूर हो चुके इस फ़िल्टर कॉफी मेकर पर नज़र डालने की आदत पड़ गई। कुछ जिज्ञासु तो «असली वाला» देखने कैम्ब्रिज तक चले आए। Trojan Room का कॉफी मेकर उभरते हुए नेटवर्क की एक छोटी किंवदंती बन गया — बहुतों के लिए इस बात का सबूत कि दुनिया के किसी भी दो बिंदुओं को जोड़कर एक जीवंत छवि साझा की जा सकती है, भले ही वह कितनी ही मामूली क्यों न हो।

इस पर हँसा जा सकता था, और बहुतों ने हँसी उड़ाई भी: गुनगुनी कॉफी पर नज़र रखने के लिए इतनी सारी चतुराई। लेकिन यह आपत्ति वहाँ हुई असली बात को नहीं समझती। इन शोधकर्ताओं ने अनजाने में यह खोजा था कि लाइव प्रसारण को सम्मोहक होने के लिए शानदार होना ज़रूरी नहीं। किसी असली जगह को देखते रहना, जबकि हम कहीं और हों — यह जानना कि ठीक उसी पल, हज़ारों किलोमीटर दूर, सचमुच कुछ घट रहा है, भले ही बस एक बूँद टपक रही हो — हमारे भीतर की किसी बहुत पुरानी संवेदना को छूता है। यहाँ, साधारणपन ही संदेश था।

इस कहानी का अंत है, और वह सुखद है। 22 अगस्त 2001 को प्रयोगशाला दूसरी जगह चली गई और आख़िरी दर्शकों की आँखों के सामने कॉफी मेकर का लाइव प्रसारण बंद कर दिया गया। चोटों से भरी और हज़ार बार स्केल हटाई जा चुकी उस वस्तु को eBay पर नीलामी के लिए रखा गया; जर्मन पत्रिका Der Spiegel ने इसे तीन हज़ार पाउंड से कुछ अधिक में खरीदा, इसकी मरम्मत की और प्रतीकात्मक रूप से फिर चालू किया। कॉफी मेकर पर लगातार दस साल की निगरानी समाप्त हो चुकी थी — मगर यह छोटा-सा विचार तब तक हर जगह फैल चुका था।

तीस साल बाद, यह विचार एक महाद्वीप बन गया है। Terondo पर अब एक नहीं, बल्कि हज़ारों वेबकैम लाइव और मुफ़्त में टोक्यो का कोई चौराहा, सवाना का कोई जलकुंड, नींद में डूबा मछली पकड़ने का बंदरगाह या शांति से धुआँ छोड़ता ज्वालामुखी दिखाते हैं। इन्हें बिना खाता बनाए, बिना कुछ इंस्टॉल किए खोला जा सकता है, और किसी ऐसी जगह की खिड़की खुली छोड़ी जा सकती है जो हमारे बिना अपनी ज़िंदगी जी रही है। यह सब, याद रखना चाहिए, एक कॉफी मेकर और उन दो शोधकर्ताओं से शुरू हुआ था जो बेकार में सीढ़ियाँ चढ़ना नहीं चाहते थे। दुनिया की ओर खुलने वाली सबसे बड़ी खिड़कियाँ कभी-कभी बहुत छोटे से कदम से शुरू होती हैं।

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