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Die erste Webcam der Welt überwachte eine Kaffeemaschine

Bevor Millionen Menschen live einen Strand von Waikiki oder einen Platz in Prag betrachteten, richtete sich die erste vernetzte Kamera der Welt auf etwas deutlich weniger Exotisches: eine Kaffeemaschine am Ende eines Flurs in Cambridge. Die kleine Geschichte der zufälligen Erfindung des globalen Livestreams — geboren, wie so oft, aus ganz gewöhnlicher Bequemlichkeit.

Anfang der 1990er-Jahre befand sich das Computerlabor der Universität Cambridge in einem alten Gebäude mit mühsamen Treppen. In einem Raum namens Trojan Room stand die einzige Kaffeemaschine der Abteilung. Das Problem war allgemein bekannt und zugleich winzig: Man stieg voller Hoffnung zwei Stockwerke hinauf und fand die Kanne leer vor — oder, schlimmer noch, kam direkt nachdem die letzte Tasse ausgeschenkt worden war. Für Forschende, die von Kaffee lebten, war das eine kleine Tragödie, die sich zehnmal am Tag wiederholte.

1991 hatten zwei von ihnen, Quentin Stafford-Fraser und Paul Jardetzky, eine verblüffend einfache Idee. Sie richteten eine Kamera auf die Kaffeemaschine, verbanden sie mit dem internen Netzwerk des Labors und schrieben ein kleines Programm, das in einer Bildschirmecke ein graues Bild mit 128 Pixeln Seitenlänge anzeigte, das mehrmals pro Minute aktualisiert wurde. Das Programm hieß XCoffee. Von nun an konnte jeder vor dem Aufstehen mit einem Blick prüfen, ob noch Kaffee da war — und anhand des Füllstands sogar erraten, ob es sich lohnte, auf die nächste Kanne zu warten.

Zwei Jahre lang blieb dieses kleine Alltagstheater eine interne Angelegenheit. Dann kam 1993 das Web mit seinen ersten grafischen Browsern auf. Zwei weitere Forschende, Daniel Gordon und Martyn Johnson, hatten die Idee, die berühmte Kaffeemaschine an dieses ganz neue Netz anzuschließen. Von einem Tag auf den anderen konnte jeder, überall auf der Welt, eine Seite öffnen und live eine englische Kaffeemaschine dabei beobachten, wie sie nichts Besonderes tat. Ohne es zu wissen, hatten sie gerade die Webcam erfunden.

Der Erfolg war absurd und vollständig. In einer Welt, in der Onlinebilder noch selten waren und langsam luden, gewöhnten sich Tausende Internetnutzer daran, einen Blick auf diesen berühmt gewordenen Perkolator zu werfen. Manche Neugierige reisten sogar nach Cambridge, um „das echte“ Gerät zu sehen. Die Kaffeemaschine im Trojan Room wurde zu einer kleinen Legende des entstehenden Netzes — für viele der Beweis, dass man beliebige zwei Punkte auf dem Globus verbinden konnte, um ein lebendiges Bild zu teilen, selbst wenn es noch so belanglos war.

Man könnte sich darüber lustig machen, und viele taten es: so viel Einfallsreichtum, nur um lauwarmen Kaffee zu überwachen. Doch dieser Vorwurf geht am Kern der Sache vorbei. Was die Forschenden entdeckten, ohne danach zu suchen, war: Ein Livestream muss nicht spektakulär sein, um zu faszinieren. Einen realen Ort weiterbestehen zu sehen, während man selbst anderswo ist — zu wissen, dass in genau diesem Augenblick Tausende Kilometer entfernt tatsächlich etwas geschieht, und sei es nur ein fallender Tropfen — berührt etwas sehr Altes in uns. Hier war die Banalität die Botschaft.

Die Geschichte hat ein Ende, und es ist ein sanftes. Am 22. August 2001 zog das Labor um, und die Kaffeemaschine wurde live vor den Augen ihrer letzten Zuschauer vom Netz genommen. Das verbeulte, tausendmal entkalkte Gerät wurde auf eBay versteigert; den Zuschlag erhielt das deutsche Magazin Der Spiegel für etwas mehr als dreitausend Pfund. Es restaurierte die Maschine und schaltete sie symbolisch wieder ein. Zehn Jahre ununterbrochener Beobachtung eines Perkolators waren damit zu Ende — doch die Idee hatte sich längst überall verbreitet.

Dreißig Jahre später ist aus dieser Geste ein ganzer Kontinent geworden. Auf Terondo zeigen nicht mehr eine, sondern Tausende Webcams live und kostenlos eine Kreuzung in Tokio, eine Wasserstelle in der Savanne, einen verschlafenen Fischereihafen oder einen ruhig rauchenden Vulkan. Man kann sie ohne Konto öffnen, ohne etwas zu installieren, und ein Fenster auf einen anderen Ort richten, der ohne uns sein eigenes Leben lebt. All das begann, daran sollte man sich erinnern, mit einer Kaffeemaschine und zwei Forschern, die nicht mehr umsonst die Treppe hinaufsteigen wollten. Die größten Fenster zur Welt beginnen manchmal mit einer sehr kleinen Geste.

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