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Le diamant Hope : de Louis XIV au Smithsonian, trois siècles d'un bleu qui n'existe nulle part ailleurs

Acheté en Inde par un marchand français, porté par le Roi-Soleil, volé pendant la Révolution, retaillé pour brouiller les pistes, revendu par Cartier avec une malédiction inventée pour l'occasion — puis expédié au Smithsonian… par colis postal. L'histoire vraie du diamant le plus célèbre du monde.

Il pèse 45,52 carats, il est d'un bleu profond que les gemmologues appellent « bleu gris foncé fantaisie », et il est probablement l'objet de musée le plus regardé des États-Unis. Mais le diamant Hope n'est pas né au Smithsonian : il est né dans une mine indienne, et il a traversé trois siècles en changeant trois fois de taille, six fois de pays et au moins une fois d'identité.

Tout commence avec un marchand-voyageur français, Jean-Baptiste Tavernier, qui rapporte d'Inde — très probablement des mines de Golconde — un diamant bleu brut d'environ 112 carats. En 1668, il le vend à Louis XIV avec tout un lot de pierres. Le Roi-Soleil le fait retailler en un cœur de 67 carats, le « diamant bleu de la Couronne de France » — le Bleu de France. Louis XV le fera monter sur l'insigne de la Toison d'or, la décoration la plus somptueuse de la monarchie.

Puis vient la Révolution. En septembre 1792, le Garde-Meuble national, où sont entreposés les joyaux de la Couronne, est pillé pendant cinq nuits. Le Bleu de France disparaît — pour toujours. Car la pierre qui refait surface à Londres vingt ans plus tard, en 1812, est un diamant bleu de 45 carats environ, retaillé, méconnaissable. Juste après l'expiration du délai de prescription du vol, notent les historiens. Il faudra attendre 2008-2009 pour que la preuve soit faite : des chercheurs, à partir d'un modèle en plomb du Bleu de France retrouvé au Muséum de Paris, démontrent que le Hope a bien été taillé dans le diamant volé de Louis XIV.

Le nom, lui, vient d'un banquier londonien, Henry Philip Hope, dans le catalogue de la collection duquel la pierre apparaît en 1839. Après les Hope, le diamant passe de main en main jusqu'à Pierre Cartier, qui comprend en 1910 une chose essentielle : la pierre est magnifique, mais l'histoire se vend mieux que la pierre. Il rassemble les morts violentes, faillites et chagrins — réels ou arrangés — de ses anciens propriétaires en une « malédiction », et la sert à une riche héritière américaine, Evalyn Walsh McLean, qui a confié que les objets porte-malheur lui portaient chance. En 1911, elle achète le Hope pour 180 000 dollars. Elle le portera toute sa vie — y compris, selon la légende familiale, en le cachant parfois dans les coussins de son salon pendant les réceptions, pour faire chercher ses invités.

En 1949, le joaillier new-yorkais Harry Winston rachète la collection de la défunte Mrs. McLean. Pendant neuf ans, il fait voyager le Hope à travers l'Amérique dans sa « Cour des joyaux », une exposition itinérante au profit d'œuvres caritatives. Puis, le 10 novembre 1958, il fait un geste qui fonde la collection nationale de gemmes des États-Unis : il donne le diamant au Smithsonian. Et il l'expédie de New York à Washington… par la poste, en recommandé, dans un paquet de papier kraft. Le reçu — 145,29 dollars, assurance comprise — est exposé à côté de la pierre.

Depuis, le Hope n'a quitté le Muséum national d'histoire naturelle qu'une poignée de fois. Des dizaines de millions de visiteurs sont passés devant sa vitrine tournante. La « malédiction », elle, n'a plus fait aucune victime — sinon le sommeil de quelques conservateurs : le colis postal de 1958 reste, aujourd'hui encore, le transport de pierre précieuse le plus décontracté de l'histoire des musées.

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