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Les jeunes ne sont plus comme avant : on le dit depuis l'Antiquité
« Les jeunes ne sont plus comme avant. » Vous l'avez entendu à table, au bureau, dans le train. Peut-être l'avez-vous dit vous-même. Cette phrase est si ancienne que les Grecs la connaissaient déjà. Cet article est écrit depuis la Suisse, mais la question se pose partout : nous regardons donc ce qui se passe dans le monde entier. Et il y a de bonnes raisons d'être optimiste.
Le « Socrate » qui n'a jamais dit ça
Vous avez peut-être déjà lu ce texte attribué à Socrate : les enfants d'aujourd'hui aiment le luxe, répondent à leurs parents, ne se lèvent plus quand un aîné entre et tyrannisent leurs maîtres. Il est faux. Il a été écrit en 1907 par un universitaire britannique, Kenneth John Freeman, qui résumait à sa façon les reproches faits à la jeunesse dans la Grèce antique. D'autres l'ont ensuite retouché et l'ont mis dans la bouche de Socrate. Le vrai Socrate, lui, a été condamné à mort à Athènes en 399 avant notre ère, entre autres pour avoir « corrompu la jeunesse ». Aux yeux de ses accusateurs, le danger pour les jeunes, c'était lui.
Mais les Anciens ont vraiment râlé
Les vraies plaintes existent, et elles sont plus savoureuses. En 423 avant notre ère, Aristophane met en scène dans sa pièce « Les Nuées » un père dépassé : son fils, séduit par les idées nouvelles, finit par le frapper et par lui expliquer qu'il en a le droit. Un siècle plus tard, Platon décrit dans « La République » une cité où le père a peur de ses fils, où le maître flatte ses élèves et où les vieux imitent les jeunes pour ne pas passer pour des grincheux.
Aristote, lui, consacre quelques pages de sa « Rhétorique » au caractère des jeunes gens. Il les trouve passionnés, prompts à s'emporter, avides de victoire. Mais il leur reconnaît aussi du courage, le goût des honneurs, un grand attachement à leurs amis, le goût de rire et, surtout, beaucoup d'espoir : pour eux, l'avenir est long et le passé court. Les vieillards, dans le même texte, ne sont pas mieux traités. À Rome, Horace résume tout en deux vers : le vieillard aime vanter le temps passé, celui où il était enfant, et critique ceux qui viennent après lui.
À chaque époque sa panique
Chaque génération a eu sa peur. Vers 1780, en Allemagne, on craignait que les jeunes lisent trop de romans, et le « Werther » de Goethe était accusé de leur tourner la tête. Au XIXe siècle, les petits feuilletons à un penny inquiétaient la Grande-Bretagne. À la fin des années 1950, en France, les « blousons noirs » faisaient la une des journaux. Aujourd'hui, on s'inquiète des écrans.
Regardez comment ces craintes ont fini. Pour la lecture, c'est même l'inverse : on s'alarme maintenant que les jeunes ne lisent plus assez de romans. Et les blousons noirs ont aujourd'hui plus de quatre-vingts ans.
Pourquoi cette impression revient toujours
Des psychologues américains ont testé cette impression dans cinq études, auprès de plusieurs milliers d'adultes, publiées en 2019 dans la revue « Science Advances ». Leur constat : plus on se trouve bon dans un domaine, comme le respect de l'autorité, l'intelligence ou le goût de la lecture, plus on pense que les jeunes d'aujourd'hui en manquent. L'impression en dit donc plus sur celui qui la ressent que sur les jeunes. Et elle se répète à chaque génération.
Cela ne veut pas dire que rien ne change. Les jeunes grandissent bel et bien dans un monde différent de celui de leurs parents. Regardons-le de plus près.
Des familles qui changent
Premier changement : la famille. Dans le monde, les familles ont moins d'enfants qu'avant : une femme en avait en moyenne 3,3 en 1990, contre 2,25 en 2024, selon l'ONU.
Les familles sont aussi plus variées : parents seuls, familles recomposées, deux mamans ou deux papas. Faut-il y voir une famille qui s'effondre ? On peut y lire autre chose : une famille qui se diversifie. Les jeunes qui grandissent là-dedans apprennent tôt à composer avec plusieurs foyers et plusieurs adultes de référence. C'est une façon de voir les choses, pas une statistique.
Deux crises, et une génération qui tient
Viennent ensuite les crises. La pandémie de Covid-19 a frappé les jeunes à l'âge où l'on se fait des amis, où l'on passe des examens, où l'on découvre le monde. Selon l'UNESCO, la pandémie a perturbé la scolarité de plus de 1,6 milliard d'élèves et de jeunes dans le monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, l'anxiété et la dépression ont augmenté de 25 % dans le monde pendant la première année, et les jeunes ont fait partie des plus touchés.
La suite compte autant que le choc. Les jeunes ne sont pas restés spectateurs. Dès 2020, des jeunes volontaires ont mené des campagnes d'information sur le Covid-19 dans leurs communautés, en Inde, au Népal, au Pakistan ou en Zambie, selon les Volontaires des Nations unies. En Inde, des coordinateurs jeunesse ont touché 700 000 personnes en deux semaines.
Reste le travail. Dans le monde, 13 % des jeunes qui travaillent ou cherchent un emploi étaient au chômage en 2023, selon l'Organisation internationale du travail. C'est le niveau le plus bas depuis quinze ans. Ce chiffre cache de grandes différences : dans trois sous-régions du monde, il n'a pas baissé depuis avant la pandémie. Les jeunes sont aussi plus instruits que jamais : dans le monde, 83 % des 15-24 ans savaient lire et écrire en 1990, contre 93 % en 2024, selon la Banque mondiale. Là encore, on peut parler d'adaptation plus que de déclin. On appelle cela la résilience : non pas ne jamais tomber, mais encaisser, apprendre et repartir.
Alors, ne sont-ils plus comme avant ?
Bien sûr que non : ils ne sont pas nés dans le même monde. Pourtant le portrait d'Aristote, vieux de plus de 2 300 ans, reste étonnamment actuel : l'ardeur, l'espoir, le goût du rire et des amis. Ce qui change d'une époque à l'autre, c'est le décor : les familles, les écrans, les crises, le marché du travail. Ce qui revient, c'est la capacité des jeunes à s'y faire une place : leur engagement et leur niveau d'instruction vont dans ce sens.
La meilleure réponse à « les jeunes ne sont plus comme avant » est peut-être de leur demander comment ils voient les choses, et de les écouter. Et si l'envie vous prend d'apprendre quelque chose de neuf, la page terondo.com/decouvrir/formation range des chaînes pour apprendre en 15 rayons : c'est aussi une façon de rester jeune.
La rédaction Terondo
Crédits : Couverture : Kristiangillies, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons (photographie de 2015). Figure 1 : ArchaiOptix, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons · Figure 2 : Raphaël, domaine public, Wikimedia Commons · Figure 3 : Pieter Brueghel l'Ancien, domaine public, Wikimedia Commons · Figure 4 : attribué à Louis Le Nain / Antoine Le Nain, domaine public, Wikimedia Commons · Figure 5 : Albert Anker, domaine public, Wikimedia Commons