Vie de Rancé

François-René de Chateaubriand (1768-1848) publie Vie de Rancé en 1844. C’est l’une de ses dernières œuvres, écrite alors qu’il est âgé et que la plupart de ses grands livres appartiennent au passé. Il y raconte la vie d’Armand Jean de Rancé (1626-1700), abbé mondain qui renonça au monde pour réformer l’abbaye de la Trappe.

Le livre se rattache à l’hagiographie, mais il déborde largement ce genre : c’est aussi un livre d’histoire, de religion et de société, qui évoque la France du dix-septième siècle, la noblesse de robe, les querelles du molinisme et du jansénisme, le quiétisme, et les grandes figures de l’époque : Bossuet, Fénelon, Madame de Maintenon, Saint-Simon, La Bruyère, ou encore Louis XIV. La présentation y voit des réflexions toujours intéressantes de Chateaubriand dans un style inimitable. On y retrouve la mélancolie de l’écrivain devant le passage du temps.

Cette version audio, lue par Christiane Jehanne, bénévole de LibriVox, comporte douze enregistrements : un avertissement, puis les livres premier à troisième, découpés en parties, pour une durée d’environ six heures et vingt minutes. C’est un texte exigeant, qui récompense une écoute attentive. On l’écoute aujourd’hui pour la beauté de la prose, pour le tableau d’une époque où la religion et le pouvoir étaient inséparables, et pour la voix d’un auteur qui écrit sur un autre homme tout en parlant de lui-même. Le livre fut écrit à la demande d’un confesseur de l’écrivain, ce qui explique le ton de méditation religieuse qui le traverse. Chateaubriand y trouve l’occasion de parler du renoncement et de la vieillesse, à travers un homme qui avait tout et a choisi de tout quitter.