Promenades japonaises

Émile Guimet (1836-1918) est le futur fondateur du musée d’arts asiatiques qui porte son nom. Publié en 1878, Promenades japonaises est le récit d’un voyage au Japon qu’il effectue avec le dessinateur Félix Régamey, dont les illustrations accompagnent le texte. Cet industriel lyonnais, passionné par les religions de l’Asie, y part en 1876. L’ouvrage paraît en deux tomes, très joliment illustrés.

Le livre appartient à la littérature de voyage, un genre très prisé à l’époque, alors que le Japon, longtemps fermé aux étrangers, s’ouvre au monde. L’auteur y mêle observations sur le pays, les paysages, la société et l’histoire, mais aussi sur les religions, les mœurs, la cuisine, les rites, le théâtre, les légendes et les contes. Le ton est vif, drôle parfois, et animé, selon la présentation, d’une curiosité exquise et d’une bien aimable bienveillance. On y sent le regard d’un voyageur qui ne veut pas seulement décrire, mais comprendre.

L’enregistrement compte dix-neuf pistes, regroupant souvent plusieurs chapitres de l’ouvrage original, pour environ sept heures et quart, lus par Christiane Jehanne, bénévole de LibriVox. C’est une lecture idéale pour qui aime voyager à l’oreille. On l’écoute aujourd’hui pour le plaisir de la découverte, pour la fraîcheur du regard d’un homme qui rencontre un autre monde, et pour ce qu’il nous dit, aussi, de la façon dont l’Europe du dix-neuvième siècle regardait le Japon. Le ton de Guimet est celui d’un voyageur qui raconte à des amis : il s’amuse de ses maladresses, s’émerveille et ne cache pas ses préférences. Pour les amateurs d’histoire du Japon, c’est aussi un témoignage de première main sur le pays tel qu’un Européen pouvait le voir dans les années 1870, avec ce que ce regard a de sincère et de limité. Le texte offre en outre des pages sur la cuisine, le théâtre et les croyances, que l’on n’attend pas forcément dans un récit de voyage.