Physiologie du jour de l'an

Louis Couailhac, né en 1810 et mort en 1885, est un auteur aujourd’hui peu lu, dont ce petit livre montre bien la verve. La Physiologie du jour de l’an, parue en 1842, s’inscrit dans la mode des physiologies, ces petits livres humoristiques qui, dans les années 1840, décrivaient avec un faux sérieux scientifique une habitude, un métier ou une institution. Le principe était de rire de la société en l’examinant à la loupe.

Le texte s’ouvre sur une adresse au lecteur, dans laquelle l’auteur s’avoue l’une des victimes ordinaires du premier de l’an et promet d’être indulgent envers ce jour qu’il redoute. Il passe ensuite en revue, au fil de chapitres brefs, tous ceux que la date concerne : les portières, les garçons de café, les tambours de la garde nationale, mais aussi le boutiquier, l’auteur dramatique, les romanciers, les journalistes et les employés. Il examine ce que l’on donne, comment on le donne, les cadeaux intéressés, ceux du cœur, les cartes de visite, les visites de politesse, la vie dans le grand monde, en province et dans le peuple, sans oublier le lendemain d’un prétendu beau jour.

L’enregistrement de LibriVox compte vingt-huit chapitres et dure une heure et trente-neuf minutes, dans la lecture d’un seul bénévole. Le texte offre un témoignage vivant sur les usages du Paris de la monarchie de Juillet, avec ses étrennes, ses visites obligées et ses petites hypocrisies. On l’écoute aujourd’hui pour sa drôlerie, pour le plaisir de la comparaison avec nos propres rituels de fin d’année, et parce que les travers qu’il décrit, de la politesse intéressée à la fatigue des obligations sociales, n’ont rien perdu de leur actualité.