Essai sur les révolutions suivi des Etudes historiques

François-René de Chateaubriand (1768-1848) n’est pas seulement l’auteur du « Génie du christianisme » et des « Mémoires d’outre-tombe » : il a aussi été historien et essayiste. Ce volume réunit deux de ses ouvrages, séparés par plus de trente ans. Le premier, l’« Essai sur les révolutions », date de 1797 et considère les révolutions anciennes et modernes dans leurs rapports avec la Révolution française. Le second, les « Études historiques », paraît en 1831.

Les titres des pistes suivent l’organisation de l’ouvrage : une préface générale de l’édition de 1826, un avertissement, puis le livre premier, découpé en groupes de chapitres. L’enregistrement couvre ainsi un matériau considérable, où l’Antiquité et les temps modernes sont convoqués pour éclairer une époque troublée. Les dates elles-mêmes disent quelque chose : le jeune auteur de l’Essai et l’écrivain de 1831 n’ont pas la même expérience de l’histoire, et l’on peut lire l’un à la lumière de l’autre.

L’ensemble, lu par Christiane Jehanne, bénévole de LibriVox, compte quarante-trois pistes et dure environ vingt-neuf heures et quart. C’est un texte exigeant, qui s’adresse à ceux qui aiment l’histoire des idées, les grandes fresques et la langue de Chateaubriand. On peut le parcourir par parties, au fil des semaines, en s’attachant à un thème ou à une période à la fois, plutôt que de l’écouter d’un seul souffle. Les dernières pistes prolongent la lecture jusqu’aux Études historiques, qui forment la seconde moitié de l’ensemble. La première partie se clôt d’ailleurs sur une page célèbre, « Nuit chez les Sauvages de l’Amérique », souvenir direct du voyage de 1791.