Contes cruels

Auguste Villiers de l’Isle-Adam (1838-1889) est un écrivain français issu d’une famille aristocratique. Il vécut en aristocrate ruiné, dramaturge sans succès, épris d’idéal. Ses Contes cruels paraissent en 1883 et réunissent des textes d’une grande diversité.

Le dénominateur commun, selon l’auteur lui-même, est la cruauté. Villiers y montre les défauts de ses contemporains : la cupidité, la sottise, la superficialité. Mais le recueil ne se limite pas à la critique de l’époque. Le fantastique, genre alors en vogue, y est représenté, notamment par L’Intersigne, et l’on y sent un sens du tragique et une poésie qui conviennent bien à leur auteur. Véra, histoire d’un amour qui refuse la mort, en est l’exemple le plus célèbre.

On remarquera la diversité des formes : certains contes sont courts et mordants, d’autres plus longs et plus sombres. Les titres de la liste (Les Demoiselles de Bienfilâtre, Véra, Vox Populi) donnent une idée de cette variété.

L’enregistrement compte 29 chapitres et dure 8 heures et 47 minutes, avec neuf lecteurs bénévoles. La pluralité des voix convient à un recueil où chaque texte a son ton. On l’écoute aujourd’hui parce que la satire sociale de Villiers n’a pas pris une ride, et que son art du récit bref, entre ironie et vertige, a influencé bien des auteurs après lui. C’est une porte d’entrée idéale vers la littérature de la fin du XIXe siècle. Le recueil se prête bien à une écoute libre : chaque conte forme un tout, et l’on peut passer de la satire sociale au récit fantastique sans perdre le fil. Les neuf lecteurs, en variant les timbres, soulignent les changements de ton, de l’ironie mordante à la gravité, et rendent justice à la variété de l’ensemble.