Les Caractères

Jean de La Bruyère (1645-1696) est un moraliste du dix-septième siècle, contemporain de Louis XIV. Il publie en 1688 Les Caractères de Théophraste, traduits du grec, suivis des Caractères ou les Mœurs de ce siècle. Il y ajoute ses propres observations sur les hommes de son temps, et le succès l’amène à augmenter l’ouvrage au fil des rééditions.

Le genre est celui des « caractères » : des portraits de types humains, souvent brefs, parfois développés, qui dessinent les travers d’une société. Théophraste dépeignait ainsi les hommes de la Grèce antique ; La Bruyère en reprend le principe et l’adapte à son siècle. Sa lecture, comme celle de Théophraste, nous permet de découvrir une époque et une civilisation. Au-delà de l’intérêt documentaire, l’œuvre vaut par son style, tantôt mordant, tantôt grave, dans des remarques qui ont traversé les siècles.

Cette version audio suit l’édition de 1876 et compte dix-huit pistes, de la préface aux Esprits forts, en passant par Des ouvrages de l’esprit, Du mérite personnel, De la cour ou Des grands, pour environ douze heures, lus par quatre bénévoles de LibriVox. L’ouvrage ne se lit pas comme un roman : on y entre par un chapitre, on s’y arrête, on y revient. On l’écoute aujourd’hui pour sa vivacité, pour ses portraits dont on reconnaît encore les modèles autour de soi, et pour le plaisir d’une langue classique à l’ironie très fine. Son plaisir tient à la brièveté des remarques : on peut s’arrêter sur une phrase, la savourer, puis passer à la suivante. Il y a là de quoi alimenter la conversation autant que la réflexion.