La Belle et la Bête

Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve (1695-1755) est l’auteure de La Belle et la Bête, publié en 1740. C’est à elle que l’on doit la première version écrite de ce conte, avant l’abrégé qui a fait le tour du monde et que l’on a tant lu depuis. La romancière avait inséré son récit dans un ensemble plus vaste, mais ici le texte est proposé seul, en quinze parties.

La version de Villeneuve est un véritable petit roman. Les personnages y ont une histoire, les fées ont leurs motivations, les rebondissements sont nombreux. Le livre ménage la surprise : le lecteur ou l’auditeur y apprendra pourquoi la Bête est devenue ce qu’elle est, et pourquoi la Belle n’est pas tout à fait celle que l’on imagine. Mieux vaut ne pas en dire davantage.

On remarquera aussi l’écriture : celle d’une romancière du XVIIIe siècle, au style soigné, parfois précieux, qui fait entendre la langue et les mœurs d’une époque où le conte de fées était un genre littéraire à la mode, aussi bien dans les salons que dans les livres.

Ezwa, bénévole de LibriVox, en assure seul la lecture. Elle compte 15 parties et dure 4 heures et 11 minutes. On y revient aujourd’hui parce qu’il est connu de tous, mais presque toujours dans une version abrégée ou adaptée. Revenir à la source, c’est retrouver une histoire plus ample, plus étrange et plus riche qu’on ne l’imagine, et mieux comprendre ce qui en a fait un récit universel. Le conte comporte quinze parties, de longueur inégale, ce qui permet de l’écouter en plusieurs séances. Sa lecture par un seul interprète donne à ce récit foisonnant une belle unité de ton. Pour les amateurs de contes, c’est l’occasion de comparer cette version d’origine avec l’abrégé plus bref et plus connu qui a suivi quelques années plus tard.