Les Anciens Canadiens

Philippe Aubert de Gaspé (1786-1871), seigneur et ancien shérif, publie Les Anciens Canadiens en 1863, à plus de soixante-quinze ans. Le livre est considéré comme l’un des premiers romans du Canada français. Il s’appuie sur les souvenirs de l’auteur et sur ceux des anciens de sa seigneurie pour évoquer une époque déjà lointaine : celle de la Nouvelle-France et du passage à la domination britannique.

L’œuvre relève du roman historique et du recueil de légendes. C’est un récit au style conversationnel, abordable, où se glissent des légendes québécoises. Le ton est celui d’un conteur qui s’adresse à des amis : digressions, anecdotes, souvenirs de jeunesse et chansons se mêlent à l’intrigue, qui suit deux amis d’enfance, d’un côté un Canadien, de l’autre un Écossais, que la guerre va placer dans des camps opposés. Les chapitres mêlent la peinture de la vie rurale, des repas et des fêtes, et les traditions du fantastique populaire.

Cette lecture comporte vingt-cinq chapitres, pour un peu moins de quatorze heures, partagés entre quatre bénévoles de LibriVox. L’édition utilisée porte la date de 1913. On l’écoute aujourd’hui pour la richesse de sa langue et de son imaginaire, pour sa mémoire d’un monde disparu, et pour mieux comprendre comment le Québec s’est raconté lui-même au dix-neuvième siècle, avec fierté et nostalgie. Son succès tient à ce mélange de tendresse et de mémoire : l’auteur y parle d’un monde qu’il sent disparaître, et il le fait avec un naturel qui rend la lecture à voix haute particulièrement agréable. L’ouvrage a été très tôt tenu pour un texte fondateur de la littérature québécoise, et il continue d’être lu et étudié dans les écoles et les universités du Canada.