ABC: Petits Contes

Jules Lemaître (1853-1914) était un critique et écrivain connu de son temps, mais ses « petits contes » pour enfants montrent une autre facette : celle d’un auteur attentif aux plus jeunes. Il passait une grande partie de son temps à inventer ces histoires, puis à les raconter aux enfants pour savoir si elles les intéressaient avant de les publier. Cette façon de travailler explique la simplicité et l’élan du texte.

Le recueil, publié au début du XXe siècle dans l’édition utilisée ici, s’appelle ABC parce que chaque titre commence par une lettre différente de l’alphabet. Seule la lettre W manque, ce qui donne vingt-cinq contes. Le jeu est simple : Âne, Bélier, Canard, Demoiselle, Escargot, Fourmi, Gâteau, et ainsi de suite. Cette astuce, comme le dit la présentation, devait inciter les enfants à apprendre l’alphabet et à le retenir. La plupart des personnages sont des animaux, et leurs aventures, courtes et vives, oscillent entre le divertissement et un léger sentiment de mélancolie.

L’enregistrement compte vingt-six pistes, soit une préface suivie des contes, et dure quarante-six minutes. Il est lu par une seule bénévole, Sonia, qui est aussi l’auteure du résumé. Chaque conte étant très bref, on peut en écouter un seul, ou plusieurs de suite.

Pourquoi découvrir ces petits contes aujourd’hui ? Pour partager avec des enfants des histoires d’un temps où l’on écrivait pour eux avec soin, et pour redécouvrir un auteur dont on ne connaît parfois que la critique littéraire. C’est aussi un bon moyen d’aborder la langue française classique en douceur. Rien ne vous oblige à les écouter dans l’ordre.